500 млн лет назад, когда в морях еще не появились рыбы, просторы океанического дна были заселены многочисленными удивительными животными, похожими то на невиданные огромные цветы, то на шары, усеянные длиннейшими иглами, то на многоконечные звёзды, то ни на что не похожих. Это была эпоха расцвета иглокожих. В настоящее время их осталось не более 6 тыс. видов, живущих в морях и океанах от тропиков до льдов Арктики на самых разных глубинах: одни виды обитают только у берегов на мелководье, другие заселили мрачные бездны океанских впадин

Иглокожими (Echinodermata) их назвали еще древние греки, поскольку скелет у этих животных рас­положен r коже и состоит из многочисленных известковых игл, шипов, выростов. Но не только скелетом примечательны эти создания. Для них характерна радиальная, или лучевая, симметрия, т. с. их тело можно условно разделить не на две зеркальные половины — правую и левую, а на несколько лучей-секторов, расходящихся от одной центральной точки. Для животных это необычно; только у кишечнополостных и губок тела также обладают радиальной симметрией, а у всех остальных -двусторонней. Но самое, пожалуй, любопытное — присущая только иглокожим так называемая амбулакральная система. Это сеть сосудов, напоминающих кровеносные, но на­полненных жидкостью, практически не отличающейся по составу от морской воды. От этих сосудов, тянущихся вдоль лучей тела иглокожих, отходят многочисленные короткие выросты, часто с присосками на концах — амбулакральные ножки. Перегоняя жидкость по сосудам, иглоко­жие время от времени расправляют выросты-ножки, делая их упругими. Благодаря этому они могут перемещаться, цепляясь присосками за грунт, удерживать добычу и т. д.

К иглокожим относятся морские звёзды, морские ежи, офиуры, морские лилии и голотурии.

Морские звезды и офиуры

Чаще всего морское звёзды напоминают пятилучевую звезду. Но встречаются виды, у которых может быть восемь лучей, а иногда 16 или 50. Некоторые из них, например обычная в Японском море гребешковая патирия и тропическая подушковидная кульцита, имеют очень короткие лучи и больше похожи на правильный пятиугольник или на округлую подушечку. А вот необычная морская звезда подосферастер из Южно-Китайского моря по форме напоминает маленький шарик диаметром чуть больше 1 см и похожа скорее на морского ежа.

На той стороне морской звезды, которая обращена ко дну, можно увидеть тянущиеся вдоль каждого луча два или четыре ряда полых трубочек с присоской на конце — амбулакральные ножки. Ножек много, и, попеременно присасываясь ими, морская звезда довольно быстро движет­ся по песку или камням, легко забирается на крупные валуны.

Все морские звёзды — хищники. Их любимая пища — черви, губки, мягкие кораллы, моллюски, морские ежи. Но некоторые виды, например кроссастер — самая агрессивная и прожорливая морская звезда, без колебания нападают даже на своих сородичей. Мелких животных звезда просто заглатывает ноликом, выплёвывая несъедобные остатки. Труднее бывает справиться с одетыми крепкой раковиной крупными моллюсками. Отыскав такую добычу, звезда присасывается ножками к створкам раковины и начинает их упорно разжимать. В конце концов моллюск не выдерживает и раскрывает створки. И тут непрошеная гостья выворачивает наружу через рот свой мускулистый желудок, просовывает его в открывшуюся щель и всасывает мягкое содержимое раковины. В некоторых местах морские звёзды становятся настоящим бичом для хозяйств, занимающихся разведением мидий и устриц. Расплодившись за считанные месяцы, эти иглокожие могут уничтожить обширные устричные банки — песчаные отмели, населённые моллюсками.

Достаётся от звёзд и кораллам; в 80-е гг. XX столетия в Тихом и Индийском океанах началась повсеместная гибель коралловых полипов. Изучение причин гибели кораллов показало, что всему виной неожиданно расплодившиеся морские звёзды из рода кроссастер. Нашествие этих разбойников было столь внезапным и массовым, что биологи даже не смогли придумать, как спастись от этой напасти. К счастью, уже к середине 90-хугроза миновала: звёзды стали исчезать так же быстро и таинственно, как загадочно и стремительно они появились.

Близкими родственниками морских звёзд являются офиуры, или змеехвостки. Их длинные и гибкие лучи очень нежные и легко обламываются. Офиуры — самые подвижные среди иглокожих, Они передвигаются с помощью змеевидных движений лучей и редко используют при этом свои лишенные присосок амбулакральные ножки, Беспомощные перед врагами, офиуры часто находят приют и защиту, поселяясь между иглами морских ежей.

Морские ежи

На морском берегу нередко можно найти небольшие полые шары с двумя отверстиями, на­зываемые морскими яйцами. Они и правда напоминают яичную скорлупу, а представляют собой не что иное, как вынесенные волнами из глубин «одёжки» умерших морских ежей. Известковый скелет у этих животных превратился в лёгкий и жёсткий панцирь, усеянный разнообразными по форме и размерам иглами.

Морские ежи — рекордсмены среди животных по числу ног. Количество их амбулакральных ножек с мощными присосками может превышать тысячу! Благодаря такой особенности они ловко избираются по отвесным скалам и уверенно держатся за дно даже в волнах сильного прибоя, В поисках пищи эти животные медленно передвигаются по морскому дну. Подтягивая ножками ко рту пойманную добычу, морской ёж откусывает небольшие кусочки «зубами» особого жеватель­ного аппарата — «аристотелева фонаря». Его челюсти так сильны, что некоторые виды, например скальный морской ёж, способны выгрызать в скалах углубления, где затем поселяются, спасаясь от ударов волн. Вращая крепкими и толстыми (диаметром до 1 — 1,5 см) иглами, ёж расширяет своё убежище. Но выбраться обратно через оставшийся узкий вход он уже не может и в результате остаётся пленником своей неприступной крепости. В тех местах, где прибой слабый, морские ежи никогда не сверлят скалы, им достаточно прикрыть себя обломками раковин, кусками водорослей или мелкими камешками.

Морские лилии

Причудливой формой и яркой окраской морские лилии (Crinoidea)удивительно похожи на цветы. Тело их состоит из длинного стебелька и чашечки с венчиком из пяти лучей. Часто лучи морских лилий сильно ветвятся, и число таких дополнительных отростков может колебаться от десяти до 200.

Стебельчатые морские лилии — самые древние животные среди иглокожих. До наших дней сохранились немногие из них. Живут они, прикрепившись стебельком ко дну, на большой глубине — в тысячи метров. Длина стебелька у современных видов едва достигает метра, а среди живших сотни миллионов лет назад были и настоящие гиганты (до 20 м длиной). Стебельчатые морские лилии всю жизнь проводят на одном месте. Слегка покачиваясь на стебельке и расправив против течения венчик перистых лучей, похожих на сложную ловчую сеть, морская лилия фильтрует воду, вылавливая из неё мелкую добычу.

У морских лилий из родов Tropio-merata и Ancedon стебелька нет, и держатся они за грунт с помощью цепких отростков с коготками. Бесстебельчатые морские лилии — обычные обитатели тропического мелководья. В поисках пищи они нередко покидают насиженное место и, грациозно взмахивая лучами, проплывают короткие, до 3 м, расстояния.

Голотурии

«Морской червь» — так первыми назвали это странное существо появившиеся в Индийском океане португальские мореплаватели. Известные также под названием «морской огурец», действительно напоминают по форме то ли огромных гусениц, то ли огурцы. Поверхность их бывает гладкой или покрытой выростами. Скелет состоит из нашпиговавших кожу известковых пластинок (спикул), похожих на ажурные башенки, крестики, колесики: по ним различают виды голотурий. Рот «морского огурца» окружён венчиком щупалец — изменённых трубчатых ножек. Голотурии подолгу неподвижно лежат на песке, поднося ко рту клейкие щупальца и быстро сглатывая прилипшие песчинки и мелких животных. Иногда голотурии медленно переползают на другие «хлебные» места.

К классу голотурий относятся самые крупные и самые мелкие иглокожие. Пятнистая синапта, живущая в тропиках, достигает 2 м. Увидев её длинное тело, обвивающее коралловые выступы, трудно поверить, что это не опасная морская змея, а всего лишь безобидное для человека иглокожее. А о Северном море встречается совсем крошечная голотурия из того же семейства синапт: её длина не превышает 0,5 см.

Размножаются иглокожие только половым путём. Большинство из них откладывают яйца прямо в воду, где происходят оплодотворение и последующее развитие. Но некоторые иглокожие про­являют трогательную заботу о своём потомстве. Например, у красной голотурии, живущей у берегов Калифорнии (США), малыши растут в кожных углублениях на спине у родительницы под зашитой известковых пластинок. Подросшие крошки выходят через разрывы кожи, но матери это не страшно: раны быстро заживут.

У бесстебельчатых морских лилий из подотряда коматулил «новорождённые» лилии прикрепляются к особым выводковым кармашкам материнского организма и остаются там до тех пор, пока не смогут начать самостоятельную жизнь.

Морские звёзды заботятся о своём потомстве по-разному. Одни прячут яйиа от врагов, прикрепляя их к нижней поверхности камней. Другие вынашивают малышей на спине или в выростах желудка, причём число молодых звёздочек нередко достигает 200.